El intento frances (1881-1889)
Ferdinand de Lesseps, recien salido de construir el Canal de Suez, empezo un canal a nivel del mar en Panama en 1881. Su confianza estaba mal puesta. Panama era selva, montaña y enfermedad. La fiebre amarilla y la malaria mataron a mas de 22,000 trabajadores. El proyecto se quedo sin dinero en 1889 y colapso en uno de los mayores escandalos financieros de la Europa del siglo XIX.
La decada estadounidense (1904-1914)
Estados Unidos tomo el relevo en 1904 tras declarar Panama su independencia de Colombia con apoyo estadounidense. El ingeniero jefe John Stevens cambio del nivel del mar a un sistema de esclusas, resolviendo el problema de elevacion al cruzar la Division Continental. El doctor William Gorgas ataco las poblaciones de mosquitos que propagaban la fiebre amarilla y la malaria. El ingeniero jefe George Washington Goethals termino la obra. El SS Ancon hizo el primer transito el 15 de agosto de 1914.
La era estadounidense (1914-1999)
Durante 85 anos el canal fue territorio estadounidense, una franja de diez millas de ancho que partia Panama en dos. El comercio maritimo crecio. Las tensiones aumentaron. Los Tratados Torrijos-Carter de 1977 fijaron la entrega para el 31 de diciembre de 1999. Panama tomo el control operativo total en esa fecha.
La ampliacion (2007-2016)
Para 2007 el canal operaba cerca de su capacidad. Los barcos habian crecido mas que las esclusas originales. Panama aprobo una ampliacion de $5.25 mil millones: un nuevo juego paralelo de esclusas mas grandes (Cocoli en el Pacifico, Agua Clara en el Atlantico). El canal ampliado abrio el 26 de junio de 2016. Los barcos de hasta 366 metros de largo (Neopanamax) ahora pueden transitar.
Cifras clave
- Longitud: 82 km (51 millas) de oceano a oceano
- Elevacion: 26 metros sobre el Lago Gatun
- Esclusas: tres originales (Miraflores, Pedro Miguel, Gatun) + dos ampliadas (Cocoli, Agua Clara)
- Barcos por ano: alrededor de 14,000 transitos
- Agua por transito: 200 millones de litros (ahora parcialmente reciclada en las esclusas Neopanamax)
- Costo en 1914: $375 millones (aproximadamente $11 mil millones en dolares de 2026)
Donde ver la historia
El museo del Centro de Visitantes de Miraflores cubre toda la cronologia, del fracaso frances a la ampliacion de 2016. Casco Viejo tiene el Museo del Canal con planos originales y fotografías. Portobelo, en el lado del Atlantico, muestra la infraestructura espanola de la epoca colonial que el canal reemplazo. Un crucero de transito por el canal te permite vivir la ingenieria en persona.
Preguntas frecuentes
El Canal de Panama abrio el 15 de agosto de 1914, cuando el SS Ancon hizo el primer transito oficial. Habia estado en construccion bajo Estados Unidos desde 1904, tras tomar el relevo del intento frances fallido que corrio de 1881 a 1889.
Los franceses bajo Ferdinand de Lesseps (quien habia construido el Canal de Suez) intentaron un canal a nivel del mar en plena selva tropical. La fiebre amarilla y la malaria mataron a mas de 22,000 trabajadores. La empresa quebro en 1889 tras 9 anos de trabajo.
Panama asumio la plena soberania del canal el 31 de diciembre de 1999, bajo los términos de los Tratados Torrijos-Carter firmados en 1977. El canal ha sido operado por la Autoridad del Canal de Panama (ACP) desde entonces.
La ampliacion de 2016 anadio un nuevo juego de esclusas mas grandes (Neopanamax) paralelas a las esclusas originales. Los barcos de hasta 366 metros de largo ahora pueden transitar, duplicando la capacidad y abriendo el canal a portacontenedores mas grandes y buques de GNL.
