Por que sucedio la ampliacion
A principios de los anos 2000, el canal chocaba contra sus limites de capacidad. Los tamanos de los barcos crecian mas rápido de lo que las esclusas de 1914 podian manejar, y un tercio de la flota comercial mundial ya era demasiado grande (clase Post-Panamax). Perder ese trafico significaria que el canal perdiera relevancia poco a poco. Panama necesitaba construir esclusas mas grandes o ver el futuro pasar de largo.
El proyecto
Aprobado por referendum panameno en 2006. La construccion empezo en 2007. Presupuesto $5.25 mil millones. Dos nuevos complejos de esclusas: Cocoli en el Pacifico (junto a Miraflores) y Agua Clara en el Atlantico (junto a las Esclusas de Gatun). Mas el ensanche y profundizacion del Lago Gatun y el dragado de ambas entradas del canal. Los retrasos empujaron la finalizacion de 2014 (ano del centenario del canal) a junio de 2016.
Como funcionan las nuevas esclusas
Cada nuevo complejo de esclusas tiene tres camaras en una sola cadena (vs dos camaras en Miraflores, tres en Gatun). Las camaras miden 427 metros de largo, 55 metros de ancho, 18 metros de profundidad. Cada camara tiene tres tinas de ahorro de agua al costado que almacenan y reutilizan el 60 por ciento del agua por transito. Los barcos son remolcados hacia adentro y afuera por remolcadores, a diferencia de las esclusas originales que usan locomotoras electricas sobre rieles (mulas).
Barcos Neopanamax
- Eslora maxima: 366 metros (vs 294 del Panamax original)
- Manga maxima: 49 metros (vs 32 del original)
- Calado maximo: 15 metros (vs 12 del original)
- Capacidad maxima de contenedores: 14,000 TEU (vs 5,000 del Panamax original)
- Tiempo de transito: similar al original, alrededor de 10 horas de oceano a oceano
Como ver las nuevas esclusas
Lado del Pacifico: la nueva terraza de observacion del Centro de Visitantes de Miraflores (inaugurada en 2019) tiene vistas tanto de las Miraflores originales como de las nuevas Esclusas de Cocoli a corta distancia al oeste. Incluida con la entrada normal de $20.
Lado del Atlantico: el Centro de Visitantes de Agua Clara es el punto de observacion Neopanamax dedicado. Vista clara de las nuevas esclusas de tres etapas en accion. $20 de entrada, a 90 minutos de Ciudad de Panama o a 20 minutos del puerto de cruceros de Colon. La mayoria de los tours de Agua Clara incluye un paseo en bote por el Lago Gatun para avistar monos.
Que sigue
El canal ya esta considerando una ampliacion adicional para barcos aun mas grandes hacia 2040. El suministro de agua es el mayor desafio: el canal depende del agua dulce del Lago Gatun, y las sequias plurianuales de 2019 y 2023-2024 forzaron limites temporales de transito. Un proyecto de un tercer embalse esta en debate.
Preguntas frecuentes
Para 2006 el canal estaba cerca de su capacidad y las esclusas originales de 1914 no podian manejar los portacontenedores y buques de GNL mas grandes que se estaban construyendo. Un tercio de la flota comercial mundial ya era demasiado grande. Panama aprobo una ampliacion para anadir esclusas mas grandes y duplicar la capacidad.
Los barcos Neopanamax pueden medir hasta 366 metros de largo, 49 metros de ancho y 15 metros de calado. Capacidad de hasta 14,000 TEU (unidades de contenedores), casi el triple del limite Panamax original. Las propias esclusas nuevas miden 427 metros de largo y 55 metros de ancho.
Cada nueva camara de esclusa tiene tres tinas de ahorro de agua que almacenan y reutilizan el 60 por ciento del agua por transito. Un transito Neopanamax usa menos agua que un transito Panamax original a pesar del mayor tamano del barco.
En el lado del Pacifico, las Esclusas de Cocoli se pueden ver desde la nueva terraza de observacion del Centro de Visitantes de Miraflores. En el lado del Atlantico, el Centro de Visitantes de Agua Clara (a 20 minutos del puerto de cruceros de Colon) tiene una terraza de observacion dedicada a las nuevas esclusas.
